転移の可能性を知る
がんは転移する病気です。医師のなかには、「がんが怖いのは、転移する病気だから。転移せずに治れば、怖がるものではない」と言っている人もいるほど。
癌が転移してしまう理由
がんは大きく成長すると、一部のがん細胞がリンパ液や血液に乗って他の臓器に転移します。
転移した先で増殖し、やがて正常細胞よりもがん細胞が勢いをつけ栄養を得るようになってしまうことで、それぞれの臓器が正常な働きをおこなうことができなくなってしまうのです。さらに大きくなったがん細胞が神経にふれて痛みを発生させ、強い疼痛を引きおこします。こうして徐々に全身の状態を悪化させていくのが、がんという病気です。
がんは発生した臓器によって、概ね転移しやすい場所が定まっています。多くの人がなる5大がんでは、主な転移先は以下のとおりです。
- 肺がん…肺、肝臓、脳、骨、副腎
- 乳がん…肺、肝臓、脳、骨
- 胃がん…腹膜、肝臓、隣接臓器への直接浸潤（横行結腸、すい臓、脾臓など）
- 肝臓がん…肺、肝臓
- 大腸がん…肺、肝臓、大腸、隣接臓器への直接浸潤（膀胱、膣など）
元々のがんが肺がんである場合には、転移の可能性がある場所は継続して5年間に渡り、基本的に保険診療で検査を続けていきます。前述のとおり、転移しやすい場所はある程度定まっているため、定期的な検査を受けることで、典型的な転移を早期発見できる可能性があります。
とはいえ、検査にも限界があるため、体調に異変や違和感がある場合は、早めに主治医に相談しましょう。
定期検査による早期発見が重要
がんとは、早く見つけることで命をおびやかすことなく治る可能性が高い病気です。発見が早ければそれだけ転移の可能性も低いといえます。
たとえば胃がんを例にとると、上皮内新生物（上皮内癌）と呼ばれる上皮の粘膜にできた薄く小さながんであれば、ESD（内視鏡的粘膜下層剥離術）で切り離すことができますし、再発・転移もまずありません。
元々のがんから転移してしまった場合にも、できたばかりの状態で見つけることができれば、それ以上の広がりを食い止めることもできるのです。がんは治療を終えた後の5年間が、再発や転移に一番注意すべき時期であるといわれています。この時期は特に検診を怠らずに、気になる症状があれば定期的な受診日の前であっても、念のため医療機関で相談をしましょう。
技術の進歩で広がる転移の発見方法
2020年代に入ってからは、AI（人工知能）を活用した画像診断や、リキッドバイオプシーと呼ばれる新しい検査方法にも関心が高まっています。リキッドバイオプシーでは、血液中に流れ出たがん細胞の断片などを調べることで、がんの再発や転移の兆候をとらえることができます。
また、AIは画像診断の分野で医師の判断を補う形で使われており、これまで見つけにくかった小さな変化に気づく助けとなることがあります。こうした技術は、定期的な検査と組み合わせて用いることで、がんの変化を早めに察知しやすくなると考えられています。
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